Si ha un abuso edilizio quando un intervento sul territorio (costruzione edilizia, lottizzazione, ecc.) viene realizzato in assenza, o in difformità, di una preventiva autorizzazione: permesso di costruire o denuncia di inizio attività.
Generalmente l'abuso viene rilevato d'ufficio a seguito di segnalazione da parte dei cittadini.
Se l'intervento edilizio è sanabile l'interessato può presentare domanda di sanatoria.